Впервые большая панда стала известна на Западе в 1869 году благодаря французскому миссионеру Арману Давиду. Большие панды вскоре стали любимцами публики благодаря их схожести с плюшевыми медведями.

Также свою лепту в создавшийся невинный облик живой мягкой игрушки внёс тот факт, что панды являются практически вегетарианцами и питаются в основном бамбуком.

Раньше Китай дарил панд зоопаркам мира (так называемая панд-дипломатия), первых подарили СССР. Всего раздали 23 медвежонка. С 1984 года, когда поняли что вид стал исчезающим, панд стали сдавать в аренду (за миллион долларов в год) на 10 лет и при рождении малыша дополнительно 300 тыс долларов. А выросшего до трёхлетнего возраста детёныша Китай забирает себе.